Qu’est-ce qu’une webradio et comment fonctionne-t-elle ?

Le mot webradio est devenu courant, mais son fonctionnement reste parfois mal compris.

Une webradio est tout simplement une radio diffusée principalement ou exclusivement sur Internet. Contrairement à une station FM traditionnelle, elle n’a pas besoin d’émettre sur une fréquence hertzienne pour être écoutée.

Un ordinateur, un smartphone, une tablette, une télévision connectée ou une enceinte compatible peuvent suffire pour accéder à son programme.

Mais comment une webradio envoie-t-elle réellement sa musique jusqu’à l’auditeur ? À quoi sert le serveur de diffusion ? Quelle différence existe-t-il avec une radio FM ou DAB+ ?

Voici comment fonctionne une radio sur Internet.

Une webradio, c’est quoi exactement ?

Une webradio est une station dont le programme audio est transmis sur Internet sous la forme d’un flux audio continu.

Ce flux peut contenir :

de la musique ;
des émissions ;
des chroniques ;
des informations ;
des interviews ;
des jingles ;
des publicités ;
ou n’importe quel autre contenu sonore.

Pour l’auditeur, l’utilisation reste très proche d’une radio classique.

Il choisit une station, appuie sur lecture et écoute le programme en direct.

La grande différence se trouve dans la manière dont le son arrive jusqu’à lui.

Une radio classique utilise un émetteur

Dans le cas de la FM, le programme est envoyé vers un émetteur radio.

Celui-ci diffuse le signal sur une fréquence précise, par exemple 92,4 MHz.

Les postes situés dans la zone de couverture peuvent alors recevoir cette fréquence à l’aide de leur antenne.

Le DAB+ fonctionne également avec des émetteurs terrestres, même si le signal utilisé est numérique.

Une webradio, elle, ne fonctionne pas de cette façon.

Elle utilise Internet comme réseau de diffusion.

Comment le son d’une webradio arrive-t-il jusqu’à l’auditeur ?

Le fonctionnement peut être résumé en plusieurs étapes.

La radio commence par produire son programme dans un studio ou depuis un ordinateur de diffusion.

Le son est ensuite encodé dans un format numérique adapté à Internet.

Ce flux audio est envoyé vers un serveur de streaming.

Lorsque l’auditeur clique sur le bouton de lecture, son appareil se connecte à ce serveur et reçoit progressivement les données audio.

Le lecteur transforme ensuite ces données en son.

Le principe peut donc être résumé ainsi :

Studio ou logiciel de diffusion → encodeur → serveur de streaming → Internet → auditeur

Tout cela se produit en continu.

À quoi sert le serveur de streaming ?

Le serveur de streaming joue un rôle essentiel.

Il reçoit le programme envoyé par la radio puis le redistribue simultanément aux auditeurs connectés.

Si une radio compte dix auditeurs, le serveur fournit le flux à ces dix connexions.

Si elle en compte mille, il doit être capable de fournir le programme à mille auditeurs en même temps.

Parmi les technologies historiquement très utilisées par les webradios, on trouve notamment Icecast et SHOUTcast.

Le serveur permet également de transmettre différentes informations, comme le titre du morceau ou le nom de l’artiste lorsque la radio les envoie correctement.

Qu’est-ce qu’un flux audio ?

Le flux audio, parfois appelé stream, correspond au programme sonore transmis sur Internet.

Contrairement au téléchargement classique d’un fichier MP3, il n’est pas nécessaire d’attendre que tout le fichier soit récupéré avant de commencer l’écoute.

Les données arrivent progressivement.

Le lecteur conserve généralement quelques secondes de son en mémoire afin d’éviter les coupures dues aux petites variations de connexion.

C’est ce qu’on appelle souvent le buffer ou la mise en mémoire tampon.

Pourquoi y a-t-il parfois quelques secondes de décalage ?

Lorsqu’on écoute une webradio, le programme entendu peut être légèrement décalé par rapport au son réellement diffusé depuis le studio.

Cela s’explique par plusieurs étapes :

encodage du son ;
transmission jusqu’au serveur ;
distribution sur Internet ;
mise en mémoire tampon ;
décodage sur l’appareil de l’auditeur.

Selon les réglages utilisés, ce décalage peut aller de quelques secondes à davantage.

Ce phénomène est parfaitement normal pour une diffusion Internet.

Quels formats audio sont utilisés ?

Une webradio peut diffuser son programme dans différents formats.

Le MP3 reste très répandu en raison de sa grande compatibilité.

D’autres technologies permettent d’obtenir une bonne qualité sonore avec des débits parfois plus faibles.

La radio doit généralement choisir un compromis entre plusieurs éléments :

qualité sonore ;
consommation de données ;
capacité du serveur ;
compatibilité avec les appareils ;
nombre d’auditeurs simultanés.

Un débit plus élevé peut améliorer la qualité, mais il utilise davantage de bande passante.

Qu’est-ce que le débit d’une webradio ?

Le débit indique la quantité de données utilisée pour transmettre le son.

Il est généralement exprimé en kilobits par seconde, ou kbit/s.

On peut par exemple trouver des flux diffusés à :

64 kbit/s ;
96 kbit/s ;
128 kbit/s ;
192 kbit/s ;
256 kbit/s ;
ou davantage.

Un flux de 128 kbit/s offre déjà une qualité adaptée à de nombreux usages radiophoniques.

Plus le débit augmente, plus la consommation de données et de bande passante augmente également.

Une webradio peut-elle avoir plusieurs qualités d’écoute ?

Oui.

Certaines radios proposent plusieurs flux.

Elles peuvent par exemple offrir :

un flux léger pour les connexions mobiles ;
un flux standard ;
un flux de meilleure qualité pour les connexions rapides.

L’auditeur peut alors choisir selon son appareil et sa connexion.

Cette méthode permet aussi aux radios de rester accessibles dans des situations où le débit Internet est limité.

Est-ce qu’une webradio diffuse forcément en direct ?

Pas nécessairement.

Certaines webradios fonctionnent entièrement en direct avec des animateurs présents en studio.

D’autres utilisent un système d’automatisation capable d’enchaîner automatiquement les titres, jingles, chroniques et émissions.

Beaucoup mélangent les deux systèmes.

Par exemple, une radio peut fonctionner automatiquement pendant une partie de la journée puis basculer sur une émission animée en direct le soir.

L’auditeur continue pourtant d’écouter un seul flux.

Comment une webradio connaît-elle le titre diffusé ?

Le logiciel de diffusion peut transmettre des métadonnées en même temps que le programme audio.

Ces informations peuvent notamment contenir :

le nom de l’artiste ;
le titre du morceau ;
parfois le nom de l’émission.

Le serveur de streaming transmet ensuite ces données aux lecteurs compatibles.

C’est ainsi qu’un site ou une application peut afficher le morceau actuellement diffusé.

Certaines plateformes utilisent également ces informations pour rechercher automatiquement la pochette du titre.

Une webradio peut-elle être écoutée partout ?

En principe, oui.

Puisqu’elle utilise Internet, une webradio n’est pas limitée à la zone géographique d’un émetteur FM.

Une station française peut être écoutée depuis une autre région, un autre pays ou un autre continent.

La principale condition est de disposer d’une connexion Internet permettant d’accéder au flux.

Cette absence de frontière géographique constitue l’un des principaux avantages de la radio en ligne.

Pourquoi existe-t-il autant de webradios spécialisées ?

La diffusion Internet permet de proposer des programmations extrêmement ciblées.

Une station peut par exemple se consacrer uniquement :

aux années 80 ;
à la chanson française ;
au rock ;
au métal ;
à l’électro ;
à la house ;
au jazz ;
à la dance des années 90 ;
à l’Italo Disco ;
ou à un genre encore plus spécialisé.

Une radio locale traditionnelle doit généralement trouver suffisamment d’auditeurs dans sa zone de diffusion.

Une webradio peut au contraire réunir une communauté dispersée dans toute la France ou dans plusieurs pays.

C’est ce qui permet à de nombreux projets spécialisés d’exister.

Faut-il une application pour écouter une webradio ?

Non.

La majorité des webradios peuvent être écoutées directement depuis un navigateur Internet.

Une application peut néanmoins améliorer le confort d’utilisation en proposant des fonctions supplémentaires :

favoris ;
notifications ;
informations sur les titres ;
podcasts ;
grille des programmes ;
minuterie ;
compatibilité avec la voiture.

Mais techniquement, une simple page web équipée d’un lecteur audio peut suffire.

Que se passe-t-il lorsqu’une webradio est hors ligne ?

Si le logiciel de diffusion, la connexion Internet de la radio ou le serveur rencontre un problème, le flux peut devenir temporairement inaccessible.

L’auditeur peut alors constater :

un lecteur qui ne démarre pas ;
une coupure soudaine ;
un message d’erreur ;
une connexion qui tourne dans le vide.

Une station bien équipée peut utiliser différents systèmes de secours afin de limiter les interruptions.

Par exemple, un serveur peut continuer à diffuser un programme de secours si la connexion avec le studio disparaît.

Une webradio peut-elle accueillir beaucoup d’auditeurs ?

Oui, mais la capacité dépend de l’infrastructure utilisée.

Chaque auditeur consomme une partie de la bande passante disponible.

Plus le nombre de connexions augmente, plus le serveur doit être dimensionné correctement.

Les stations ayant une forte audience peuvent utiliser des serveurs plus puissants, plusieurs serveurs ou des réseaux de distribution spécialisés.

Pour une petite webradio, une infrastructure plus modeste peut déjà permettre d’accueillir plusieurs dizaines ou centaines d’auditeurs simultanément.

Quelle différence avec un podcast ?

Une webradio et un podcast utilisent tous deux Internet, mais leur fonctionnement est différent.

Une webradio diffuse généralement un programme continu.

L’auditeur rejoint le programme au moment où il se connecte, comme lorsqu’il allume une radio traditionnelle.

Un podcast est au contraire un contenu disponible à la demande.

L’auditeur choisit lui-même l’épisode et le moment où il souhaite le commencer.

Les deux formats peuvent évidemment cohabiter : une radio peut diffuser des émissions en direct puis proposer ensuite leur replay sous forme de podcasts.

Pourquoi utiliser RadioDuWeb.fr pour écouter des webradios ?

Il existe aujourd’hui énormément de radios diffusées sur Internet.

Le problème n’est donc plus vraiment de pouvoir écouter une radio, mais plutôt de réussir à trouver celle qui correspond à ses goûts.

RadioDuWeb.fr rassemble différentes radios et webradios afin de faciliter leur découverte.

L’auditeur peut consulter leur présentation, découvrir leur univers musical puis lancer directement leur écoute.

Une station consacrée aux années 80 peut ainsi côtoyer une radio de chanson française, une station électro, une radio rock ou une webradio généraliste.

Le principe même de la webradio repose finalement sur cette liberté : permettre à chaque station de trouver son public et à chaque auditeur de découvrir une programmation différente.

Internet a supprimé une grande partie des limites géographiques de la radio.

Une webradio peut aujourd’hui émettre depuis un endroit précis tout en étant écoutée pratiquement partout dans le monde.